Ukai trên sông Nagaragawa ở Gifu

Ukai là phương pháp đánh bắt cá truyền thống, trong đó người ta điều khiển chim cốc một cách điêu luyện để bắt cá sông. Việc đánh bắt được thực hiện trên “thuyền ukai”, nơi người điều khiển chim cốc xử lý cùng lúc tối đa 12 sợi dây tay để điều khiển chim. Du khách có thể lên thuyền để quan sát kỹ thuật điêu luyện được tạo nên từ mối gắn kết giữa người điều khiển và những con chim cốc được họ chăm sóc như người thân trong gia đình.

Trong các văn bản của Shosoin có ghi chép về những người lấy nghề ukai làm kế sinh nhai tại Mino no Kuni (nay là tỉnh Gifu), vì vậy người ta cho rằng ukai trên sông Nagaragawa ở Gifu đã được thực hiện từ hơn 1.300 năm trước. Cũng còn lưu lại ghi chép rằng Tướng quân Muromachi Ashikaga Yoshinori từng đến xem ukai trên sông Nagaragawa, cho thấy hoạt động này đã được yêu thích từ lâu đời.

Đến thời Oda Nobunaga, ukai phát triển thành một hình thức “để xem = để thưởng thức”. Tương truyền Nobunaga thường mời khách đến xem ukai để tiếp đãi. Vào thời Edo, hoạt động này cũng nhận được sự bảo hộ của gia tộc tướng quân, và sau đó 3 địa điểm dọc lưu vực sông Nagaragawa còn trở thành ngư trường dành riêng cho Hoàng gia.

Cũng có giả thuyết cho rằng đặc tính dễ thân với con người, dễ điều khiển của chim cốc, cùng tập tính khi bỏ chạy sẽ nhả cá đã giữ trong cổ họng rồi bay đi, đã trở thành gợi ý để hình thành phương pháp ukai. Vì cá bị chim cốc ngậm sẽ chết gần như ngay lập tức nên mỡ không bị mất đi, nhờ đó cá giữ được độ tươi ngon; vì thế cá ayu đánh bắt bằng ukai được xem là sản phẩm cao cấp.